Les enterrements de masse sur l’île Hart ont quintuplé au milieu de l’épidémie de Covid-19

Une vidéo aérienne montre des fosses communes creusées et des corps enterrés par des détenus dans un cimetière de l’île Hart au milieu de l’urgence COVID-19 à New York. La vidéo du drone a été tournée le 2 avril 2020 et publiée par le Hart Island Project, un groupe de défense visant à apporter plus de transparence sur la façon dont New York gère les enterrements, et à faire pression pour un meilleur accès du public au site de l’île et aux informations sur les enterrements.

Une fosse commune sur Hart Island vers 1890.
Une fosse commune sur Hart Island vers 1890.

La ville de New York enterre ses morts non réclamés et anonymes à un rythme presque cinq fois plus élevé que d’habitude, alors que les responsables publics luttent pour faire face au nombre effarant de décès dus à la pandémie de COVID-19.

L’augmentation des enterrements intervient après que le Bureau du médecin légiste en chef a discrètement modifié sa politique de détention des corps pendant seulement 14 jours, au lieu des 30 jours habituels, avant qu’ils ne soient enterrés sur Hart Island, un champ de potiers dans le détroit de Long Island.

Selon le département correctionnel de la ville, qui supervise le processus, la fréquence des enterrements est passée de 25 inhumations par semaine à 24 inhumations chaque jour, cinq jours par semaine. Des New-Yorkais qui ne peuvent pas être identifiés, ou dont les familles sont trop pauvres pour les enterrer dans un cimetière, sont enterrés sur Hart Island depuis le milieu du 19e siècle, des New-Yorkais incarcérés effectuant la plupart des enterrements.

Le secrétaire de presse du DOC, Jason Kersten, a déclaré que les détenus de la ville ne sont actuellement pas impliqués dans les enterrements : « Pour des raisons de distanciation sociale et de sécurité, les personnes condamnées à la ville ne prêtent pas assistance aux enterrements pendant la durée de la pandémie. Les travailleurs contractuels exécutent ce travail important sous la supervision du DOC. »

Les tranchées des fosses communes sont creusées en quelques heures par de lourdes machines, et les enterrements sont toujours censés être temporaires, au cas où un membre de la famille ou un être cher réclamerait finalement le corps. Mercredi, le site Web de l’OCME a déclaré que la ville détiendrait des corps pendant seulement six jours avant de les interférer, puis jeudi, ce nombre a été changé à 14 jours, selon Wayback Machine.

Plus tôt cette semaine, le maire Bill de Blasio a refusé de dire si les prisonniers détenus sur l’île Rikers continueraient à enterrer les morts pendant la nouvelle pandémie de coronavirus, et s’est hérissé de discuter de la question, même s’il a reconnu que le nombre de morts du virus est probablement largement sous-estimé, étant donné le nombre de New-Yorkais qui meurent chez eux sans jamais avoir été testé pour cela. « Permettez-moi juste – évidemment, l’endroit que nous avons utilisé historiquement est Hart Island », a déclaré de Blasio. « Mais je suis désolé et je le dis respectueusement – ce sujet est quelque chose que beaucoup de gens dans les médias veulent me demander. Je vais juste tracer une ligne sur celui-ci. Nous publierons des mises à jour quand ce sera le temps. »

Jeudi, le porte-parole du maire, Freddi Goldestein, a reconnu les inhumations. « Pendant des décennies, Hart Island a été utilisée pour mettre au repos des personnes décédées qui n’ont pas été réclamées par des membres de la famille. Nous continuerons à utiliser l’île de cette manière pendant cette crise et il est probable que les personnes décédées de COVID-19 qui correspondent à cette description seront enterrées sur l’île dans les prochains jours », a déclaré Goldstein dans un communiqué.

Jeudi, au moins 7067 personnes sont mortes du virus dans tout l’État, mais comme Gothamist / WNYC l’a signalé, ce nombre est probablement beaucoup plus élevé. Un rapport de 2008 de l’OCME sur la gestion d’une pandémie de grippe fait état de la possibilité d’un « enterrement temporaire » sur l’île Hart pouvant accueillir jusqu’à 19200 personnes.

À la fin de l’année dernière, le conseil municipal a adopté une loi pour remettre l’île Hart au département des parcs, ce qui ouvrirait l’île de 131 acres au public. Cela devrait se produire d’ici le 1er juillet 2021.

La vidéo du drone a été tournée le 2 avril 2020 par Melinda Hunt et publiée par le Hart Island Project.

À propos de Hart Island

Une carte de Hart Island (1966).
Une carte de Hart Island (1966).

Hart Island est une île de New York, située dans la partie ouest du Long Island Sound, et dépendant de l’arrondissement du Bronx. D’une longueur de 1,6 km pour une largeur de 400 mètres, avec une superficie de 53,10 hectares, elle abrite le plus grand cimetière de la ville de New York.

Après avoir servi de camp de prisonniers de guerre pour les soldats confédérés (3 413 hommes y furent internés), Hart Island devient en 1869 un lieu de sépultures réservé aux indigents, aux SDF, aux enfants morts-nés et aux inconnus dont les corps n’ont pas été réclamés par les familles. Chaque année, 1 500 personnes sont encore enterrées quatre jours par semaine par les prisonniers du pénitencier de Rikers Island, situé à une douzaine de kilomètres à l’ouest. L’île est d’ailleurs administrée pour cette raison par le New York City Department of Correction (Département des prisons de New York).

Les morts adultes sont enterrés dans des fosses communes de 21 m de long uniquement signalées par une simple borne blanche, parfois en plastique, contenant environ 150 corps. Les quelque 1 000 enfants sont inhumés dans des fosses séparées, dans de petits cercueils de pin marqués d’un simple numéro.

On estime à un million le nombre de personnes enterrés sur l’île depuis 1869. Le 19 juillet 2015, des familles ont pu se rendre sur l’île afin de se recueillir sur les sépultures, à la suite d’une décision de justice et pourront désormais le faire tous les mois.

Quelques rares personnalités sont enterrées à Hart Island, dont le réalisateur et scénariste Leo Birinski, la romancière Dawn Powell et l’acteur Bobby Driscoll.

Jusqu’en 2014, hormis quelques visites ponctuelles, l’administration pénitentiaire en interdisait l’accès pour des raisons de sécurité et en l’absence d’infrastructures d’accueil satisfaisantes (les quelques bâtiments qui s’y trouvent tombaient en ruine). Le seul embarcadère permettant d’accéder à Hart Island depuis l’île voisine de City Island est interdit au public (fermé par des grilles hérissées de barbelés)2. Néanmoins, afin d’en faciliter son accès, la ville de New York a déposé en septembre 2012 un projet de loi visant à faire passer l’île sous la juridiction de la New York City Department of Parks and Recreation.

Hart Island a également abrité un hospice, une prison, une asile pour femmes, ainsi qu’une base de missiles anti-aériens MIM-3 Nike Ajax durant la guerre froide.

En avril 2020, l’île sert de site d’inhumation de victimes de la Pandémie de Covid-19.

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Alain Champion
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« Cher Guy depuis le temps que je te suis tu m’épateras toujours, tu m’impressionnes tellement avec toutes tes recherches et tes sujets. Merci pour tout. »

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Guy Boulianne, auteur, éditeur et journaliste indépendant, membre de la General News Service Network Association (GNS Press) et de l'International Association of Press Photographers (IAPP) Il est aussi membre de la Society of Professional Journalists (SPJ). Il est le fondateur et l'éditeur en chef des Éditions Dédicaces LLC : http://www.dedicaces.ca.

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