Lorsque le pape Léon XIII ouvrait les Archives secrètes apostoliques du Vatican aux historiens et aux universitaires de toutes confessions

« Il est donc très important de s’opposer à un danger aussi grand et présent, et de travailler dur pour que les disciplines historiques, si nobles, ne deviennent pas une source de grands maux publics et privés. » — Pape Léon XIII, 18 août 1883


Les Archives apostoliques du Vatican, en latin Archivum Apostolicum Vaticanum, anciennement Archives secrètes apostoliques du Vatican (Archivum Secretum Apostolicum Vaticanum) de 1612 à 2019, sont les archives centrales du Saint-Siège contenant tous les actes et documents (parchemins, manuscrits, volumes anciens reliés de cuir ou de bois, bulles papales) concernant le gouvernement et l’activité pastorale du Pontife romain et des organismes du Saint-Siège. En tant que telles, les Archives apostoliques sont « avant tout et principalement [au service] du Pape et de sa Curie, c’est-à-dire du Saint-Siège ». Le pape, en tant que souverain de la Cité du Vatican, est propriétaire du matériel conservé dans les archives jusqu’à sa mort ou sa démission, la propriété passant à son successeur. Au XVIIe siècle, sous les ordres du pape Paul V, les archives secrètes ont été séparées de la bibliothèque du Vatican, où les érudits avaient un accès très limité, et sont restées fermées aux étrangers jusqu’à la fin du XIXe siècle.

Sceau des Archives secrètes du Vatican

En 1879, le pape Léon XIII nomma archiviste le cardinal Josef Hergenröther, qui écrivit immédiatement une note recommandant que les historiens soient autorisés à accéder aux archives. L’accès était resté limité par crainte que les chercheurs protestants puissent utiliser leur accès pour calomnier ou embarrasser l’Église.

L’approche d’Hergenröther a conduit le pape Léon à commander une salle de lecture construite pour les chercheurs ; il ouvrit le 1er janvier 1881. Lorsque l’historien protestant allemand Theodor von Sickel, en avril 1883, publia les résultats de ses recherches dans les archives qui défendaient l’Église contre les accusations de faux, le pape Léon était encore plus persuadé. En août 1883, il écrivit aux trois cardinaux qui partageaient la responsabilité des archives et loua le potentiel de la recherche historique pour clarifier le rôle de la papauté dans la culture européenne et la politique italienne. Il a annoncé que les archives seraient ouvertes à des recherches impartiales et critiques. Dans une allocution à la Société de Görres en février 1884, le pape Léon a déclaré : « Allez aux sources. C’est pourquoi je vous ai ouvert les archives. Nous n’avons pas peur que les gens publient des documents à partir d’elles. »

Bien que le qualificatif de « secret » signifie « privé » (latin secretum) et non à un caractère dissimulé de ces archives, de nombreux volumes restent interdits de consultation, notamment ceux précédant le VIIIe siècle. Cependant en 1881, les Archives secrètes ont été ouvertes à la libre consultation des universitaires par Léon XIII (pour toute la période allant du VIIIe jusqu’au congrès de Vienne en 1815) afin de répondre à une historiographie hostile au christianisme, donnant ainsi naissance à la commission cardinalice pour l’étude des sciences historiques. L’historien Maurice Sachot précise dans son livre “Quand le christianisme a changé le monde” que dans le Bref Sæpenumero considerantes du 18 août 1883 prononcé à l’occasion de l’ouverture des Archives du Vatican aux historiens de toutes confessions, il invita ces derniers à prendre comme devise la règle fixée par Cicéron. Le pape Pie XII rapportait le 7 septembre 1955 : « Lorsqu’il ouvrit au public les Archives vaticanes, Léon XIII a rappelé la règle classique que l’historien doit observer, au dire de Cicéron : “Primam esse historiae legem, ne quid falsi dicere audeat; deinde ne quid veri non audeat ; ne qua suspicio gratiae sit in scribendo, ne qua simultatis.” (La première loi de l’histoire est de ne pas oser mentir ; la seconde, de ne pas craindre de dire vrai ; en outre, que l’historien ne prête au soupçon ni de flatterie, ni d’animosité. » (Discours du pape Pie XII)


« Un mauvais but est de tromper sciemment et de faire de l’histoire un poison mortel. » — Pape Léon XIII, 18 août 1883

Dom Prosper Guéranger écrivait dans son livre : « Les jugements historiques ont une singulière importance, surtout quand l’historien est en faveur. Ils peuvent être formulés avec une certaine autorité, ou d’autres fois résulter de l’agencement des récits et du choix des termes ; dans l’un et l’autre cas, ils sont ce que le lecteur cherche particulièrement dans un livre d’histoire. Quand je parle des jugements historiques, je ne parle pas des faits : pour ces derniers, il n’y a que la vérité, et l’historien chrétien doit être, entre tous, un narrateur véridique. Il ne doit flatter personne, ni déguiser les torts de qui que ce soit ; en même temps, il ne doit pas craindre de faire justice des mille calomnies qui avaient fait de l’histoire une immense conspiration contre la vérité. Il tiendra donc la balance droite, et c’est en cela qu’il se montrera fidèle à la plus rigoureuse impartialité. Voilà pour les faits. » (Jésus-Christ roi de l’histoire, pp. 56-57)

L’utilisation du mot « secret » dans l’ancien titre, « Archives secrètes du Vatican », ne dénote pas le sens moderne de la confidentialité. Une traduction plus complète et peut-être meilleure de l’ancien nom latin de l’archive pourrait être « Archive apostolique privée du Vatican », indiquant que ses fonds sont la propriété personnelle du Pape, et non ceux d’un département particulier de la Curie romaine ou du Saint-Siège. Le mot « secret » continue d’être utilisé dans ce sens plus ancien et original de la langue anglaise, un peu comme une position estimée de honneur et considération comparables à un VIP. Une étude en 1969 a déclaré que l’utilisation du terme « secret » était méritée, car le système de catalogage des archives était si inadéquat qu’il restait « une vaste ville ensevelie, un Herculanum inondé par la lave du temps… secret en tant que fouille archéologique est secret. » (The Secret Archives of the Vatican)

Suite au succès du film Anges et Démons de 2008 qui dépeint une visite aux Archives, le Vatican a ouvert celles-ci à un groupe restreint de journalistes en 2010 pour contester le traitement du film. En 2018, le pape François a ordonné aux Archives du Vatican d’ouvrir des documents qui aideraient à une « étude approfondie » concernant l’ancien cardinal Theodore McCarrick, accusé d’avoir agressé sexuellement des séminaristes et d’avoir eu des liaisons avec de jeunes prêtres.

Le 28 octobre 2019, le pape François a publié une lettre apostolique motu proprio datée du 22 octobre, renommant les archives, de la dénomination « Archives secrètes du Vatican » à « Archives apostoliques du Vatican ». Malgré le changement de nom, certaines parties des archives restent classées au sens moderne du mot « secret » ; la plupart de ces documents classifiés, qui sont activement refusés aux étrangers, concernent des personnalités et des activités contemporaines, y compris tout ce qui date d’après 1939, ainsi que les archives privées de personnalités de l’église après 1922.

Vous trouverez ci-dessous une traduction intégrale de la lettre du pape Léon XIII, « Sæpenumero considerantes », disponible sur le site Web su Vatican en italien et en latin, ainsi qu’une traduction en français disponible sur le site Web de CatholicaPedia.


« Trop veulent que le souvenir même des événements passés soit complice de leurs délits. » — Pape Léon XIII, 18 août 1883



Léon XIII : « Sæpenumero considerantes », 18 août 1883

A Nos Bien-Aimés Cardinal Fils de la Sainte Église Romaine Antonino De Luca, Vice-chancelier de la Sainte Église Romaine; Giovanni Battista Pitra, Bibliothécaire de la Sainte Église Romaine ; Giuseppe Hergenroether, Préfet des Archives du Vatican.

Pape Léon XIII. Nos fils bien-aimés, santé et bénédiction apostolique.
Archives secrètes du Vatican

Nous avons souvent analysé quelles techniques emploient le plus souvent ceux qui veulent faire de l’Église et du Pontificat romain des objets de suspicion et d’envie, et nous avons constaté que fréquemment leurs tentatives se sont tournées avec une grande violence et ruse contre l’histoire du christianisme et surtout vers cette partie qui concerne les actions des pontifes romains plus étroitement liées aux événements italiques. Plusieurs Evêques qui ont fait part des mêmes inquiétudes que les nôtres se sont dits préoccupés non seulement par la pensée des maux qui en résultaient déjà, mais aussi par la peur de l’avenir. En effet, ceux qui accordent plus de place à la haine du Pontificat romain qu’à la vérité des faits agissent d’une manière injuste et en même temps dangereuse, visant clairement à garantir que la mémoire des temps passés, orné de fausses couleurs, est asservi au nouveau pouvoir en Italie. Puisqu’il nous appartient de garder à l’abri de l’offense non seulement les droits résiduels de l’Église, mais aussi sa dignité et le décorum du Siège Apostolique : vouloir que la vérité triomphe enfin et que les Italiens sachent où dans le passé ils ont reçu les plus grands bienfaits et d’où ils doivent les espérer pour l’avenir, nous avons résolu de vous transmettre, à vous nos enfants bien-aimés, nos décisions dans cette affaire très importante, et de les confier à votre sagesse pour qu’elles soient exécutées.

Les souvenirs non déformés des faits, s’ils sont analysés avec une âme sereine et sans opinions préjudiciables, défendent en eux-mêmes, spontanément et magnifiquement, l’Église et le Pontificat. En fait, il est possible de voir en elles une grandeur et une nature sœur des institutions chrétiennes : parmi les batailles ardues et les victoires flagrantes, nous voyons la force divine et la vertu de l’Église ; à travers la preuve certaine des faits, les grands bienfaits apportés par les plus grands Pontifes à tous les peuples apparaissent clairement ; avantages encore plus grands pour ces peuples dans le sein desquels la providence de Dieu a placé le Siège Apostolique.

Par conséquent, ceux qui ont essayé, avec tous les raisonnements et efforts possibles, de persécuter le Pontificat lui-même avaient également à l’esprit de ne pas épargner du tout les témoignages historiques d’événements aussi importants. En fait, ils se sont précipités pour attaquer son intégrité avec tant d’entêtement et de ruse, que ces mêmes armes qui auraient pu être excellemment utilisées pour repousser les insultes ont été utilisées pour les provoquer.

Ce genre de persécution était pratiqué avant les autres, il y a trois siècles, par les Centuriateurs de Magdebourg ; eux, n’ayant pas réussi, en tant qu’auteurs et promoteurs de thèses nouvelles, à vaincre les défenses de la doctrine catholique, ont forcé l’Église à des disputes historiques, comme dans une nouvelle bataille. Presque toutes les écoles qui s’étaient rebellées contre l’ancienne doctrine ont suivi l’exemple des Centuriateurs, et une partie de la religion catholique et de la nationalité italienne se sont conformées à cette direction – qui est beaucoup plus misérable.

Dans le but que nous avons indiqué précédemment, même les plus petits éléments du passé ont été analysés : les recoins des archives presque contrôlés un à un ; proposer des histoires sans fondement ; inventions cent fois réfutées et cent fois répétées. Les principales caractéristiques de l’histoire ont été supprimées ou astucieusement interprétées de manière réductrice; avec réticence les événements glorieux et justement mémorables étaient facilement écartés, tandis que les esprits se tournaient durement pour souligner et exagérer tout geste imprudent ou moins que correct ; pour se prémunir contre toutes actions de ce genre, n’importe qui aurait plus de peine que la nature des hommes n’en peut supporter. Il était même légitime de scruter, avec une acuité effrontée, les secrets de la vie de famille,

Parmi les Pontifes Maximes, ceux dont les vertus brillaient étaient stigmatisés et condamnés comme cupides, arrogants et despotiques ; ceux à qui la gloire de l’action ne pouvait être enlevée étaient contestés par des décisions ; mille fois la thèse insensée fut répétée que l’Église avait mal agi dans le développement mental et humain des peuples. Une toile cruelle de calomnies et de fausses accusations a été spécifiquement tissée contre le pouvoir temporel des Pontifes romains, établi, non sans dessein divin, pour défendre leur liberté et leur majesté, et lui-même fondé sur d’excellentes bases juridiques et mémorable pour d’innombrables mérites.

Ces machinations ont aussi pris souffle aujourd’hui, à tel point que, si ce n’est par le passé, il est certainement désormais possible d’affirmer que la science historique apparaît comme une conspiration des hommes contre la vérité. En effet, renouvelé face à toutes ces fausses accusations antérieures, on voit que le mensonge se faufile avec audace dans les volumes lourds et les livres agiles, parmi les pages volantes des journaux et dans les appareils séducteurs des théâtres. Trop veulent que le souvenir même des événements passés soit complice de leurs délits.

Un exemple récent vient de la Sicile, où – saisissant l’occasion d’un anniversaire sanglant – de nombreuses insultes ont été lancées contre le nom de Nos prédécesseurs, également écrit sur des monuments durables, avec une énormité sauvage de mots. Il en fut de même peu de temps après, lorsqu’on attribua des honneurs publics à cet homme de Brescia que son intelligence séditieuse et l’esprit du siège apostolique rendirent célèbre dans la postérité. Alors la colère populaire a recommencé à s’éveiller et à lancer des flambées de blessures contre les Pontifes Maximus. Et s’il s’agissait de commémorer des événements qui revenaient totalement à l’honneur de l’Église et dans lesquels la lumière manifeste de la vérité aurait fait germer toutes les plumes de la calomnie, nous nous sommes engagés à réduire et à dissimuler, afin que les Pontifes dépeignent les moindres louanges et le moindre mérite possible.

Plus grave encore, cette habitude de traiter de l’histoire a envahi même les écoles. Trop souvent, en effet, on présente aux enfants des manuels imprégnés de mensonges ; une fois habitués à eux, surtout avec l’aide de la méchanceté ou de la superficialité des enseignants, les écoliers s’imprègnent facilement d’agacement pour le passé vénérable et d’un mépris indécent pour ce qu’il y a de plus sacré : les choses et les gens. Passé les premières années scolaires, ils courent facilement des risques encore plus grands. En effet, dans l’enseignement supérieur, on passe de la narration des événements aux causes des faits ; après les causes, la construction des lois se fonde sur des évaluations arbitrairement élaborées, très souvent ouvertement en désaccord avec la doctrine révélée par Dieu, avec la seule motivation de dissimuler et cacher comment et dans quelle mesure les institutions chrétiennes ont su agir avantageusement dans le cours des affaires humaines et dans la succession des événements. Cela trouve place chez ceux qui ne craignent pas d’être incohérents, de faire des déclarations contradictoires, d’envelopper ce qu’on appelle la « philosophie de l’histoire » dans des ténèbres toujours plus denses. Bref, pour ne pas s’attarder sur des épisodes individuels, ils retournent toutes les motivations des événements historiques pour faire de l’Église un objet de suspicion, détestaient les Papes et, surtout, persuader le peuple que le pouvoir temporel des papes romains portent atteinte à l’intégrité et à la grandeur de la nation italienne.

Rien ne peut être dit de plus dégoûtant loin de la vérité, à tel point qu’il est étonnant que des accusations de ce genre, auxquelles s’opposent fortement de nombreux témoignages, aient pu être jugées bien fondées par beaucoup.

Certes, l’histoire a déjà confié à la mémoire éternelle de la postérité les grands mérites que le Pontificat romain a envers l’Europe et en particulier envers l’Italie ; qui a reçu, tout d’abord, comme on pouvait le prévoir, les avantages et bénéfices les plus nombreux du Siège Apostolique. Parmi celles-ci, il faut tout d’abord rappeler que les Italiens ont su garder intacte l’harmonie en matière religieuse des désaccords : un grand bien pour les peuples qui en bénéficient et qui en font une très solide garnison pour la prospérité publique et familiale.


« Les tentatives, longtemps répétées, contre la vérité, seront vaincues et rendues nulles par la vérité elle-même, qui peut parfois être obscurcie, mais qui ne peut être supprimée. »

Médaille, ouverture des archives secrètes du Vatican. Rome. An VIII (1885). [iNumis]

Pour donner un exemple précis, nul n’ignore qu’après l’affaiblissement des troupes romaines, les pontifes romains eux-mêmes se sont opposés avec plus de vigueur que quiconque aux terrifiantes incursions des barbares ; grâce à leur détermination et leur ténacité, il a été réalisé – et pas une seule fois – que le sol italique, contenant la fureur des ennemis, a été épargné du sang et des incendies, et la ville de Rome de la destruction. Dans la période troublée où les empereurs d’Orient avaient tourné toute leur attention et leurs préoccupations ailleurs, entre tant de solitude et de misère, l’Italie a toujours trouvé protection exclusivement auprès des pontifes romains. Dont la charité démontrée dans ces calamités a grandement contribué, avec d’autres facteurs, à constituer sa principauté civile. Dont il est communément admis qu’il a toujours été attentif au maximum d’utilité générale. En effet, puisque le Siège Apostolique a voulu favoriser toutes les études sociales justes, étendre l’efficacité de sa propre vertu aussi aux matières civiles et embrasser strictement les thèmes de plus grande importance dans les communautés, pour cela il faut le remercier, car la principauté civile offrait la liberté et les opportunités nécessaires dans la poursuite de tant d’événements. Lorsque le sens du devoir a poussé Nos Prédécesseurs à défendre les droits de leur domination contre la cupidité de leurs ennemis, n’est-il pas vrai que, précisément de cette manière, ils ont évité à plusieurs reprises qu’une grande partie de l’Italie soit dominée par des peuples étrangers ? Quelque chose de semblable s’est produit récemment et est bien présent dans la mémoire, lorsque le Siège Apostolique ne s’est pas rendu aux armes victorieuses du plus grand empereur, et a demandé aux royaumes alliés de restaurer tous les droits de la principauté. Il n’était pas moins avantageux non plus pour les Italiens que les pontifes romains s’opposaient souvent ouvertement à la volonté injuste des princes, et que, ayant formé une alliance avec les forces associées de l’Europe, ils soutenaient avec une force extrême les violentes attaques des Turcs, qui se sont approché avec des assauts sanglants. Deux batailles décisives, l’une sur le territoire milanais (Legnano) et l’autre près des îles Curzolari (Lépante), grâce auxquelles les ennemis de l’Italie et du christianisme furent vaincus, furent sollicitées et combattues pour l’engagement et sous les auspices du Siège Apostolique. La force navale et la gloire des Italiens proviennent des expéditions palestiniennes (les croisades), initiées par la volonté des papes ; les républiques populaires (les Communes) ont puisé les lois, la vie et la stabilité dans la sagesse des Papes. L’extraordinaire renommée de l’Italie dans les études libérales et les arts est en grande partie due au Siège Apostolique. La littérature des Romains et des Grecs se serait perdue si les Papes et les hommes d’Église n’avaient recueilli, comme après un naufrage, les reliques de si grandes œuvres. Ce qui a été créé dans la ville parle plus fort que tout : les monuments antiques conservés à grands frais ; les nouveaux construits et décorés d’œuvres d’artistes majeurs ; les musées et bibliothèques qui ont été fondés ; écoles ouvertes pour former les adolescents ; les universités distinguées établies. Pour ces raisons, Rome a atteint un tel point de gloire qu’elle est considérée dans l’opinion commune comme la mère des plus grands arts.

Alors que tant de lumière brille de ces réalisations et de bien d’autres, personne n’échappe que définir le Pontificat lui-même ou la principauté temporelle des Papes comme nuisibles à l’Italie signifie sans équivoque vouloir mentir sur une question plus qu’évidente. Un mauvais but est de tromper sciemment et de faire de l’histoire un poison mortel : d’autant plus répréhensible chez les hommes catholiques et de plus nés en Italie ; la reconnaissance de leur âme, le respect de leur religion et la charité de leur pays devraient les pousser plus que d’autres non seulement à étudier la vérité mais aussi à la défendre. Alors que beaucoup de protestants eux-mêmes, avec acuité d’ingéniosité et équité de jugement, ont abandonné de nombreuses convictions et, poussés par la force de la vérité, n’ont pas hésité à louer le Pontificat romain comme porteur de civilisation et de grands avantages pour les États, il est indigne que beaucoup de compatriotes continuent d’affirmer le contraire. Ceux qui dans les disciplines historiques aiment par dessus tout ce qui vient de l’étranger, suivant et louant surtout les écrivains étrangers les plus féroces contre les institutions catholiques, considèrent méprisables ceux, parmi les nôtres, qui, en écrivant sur l’histoire, n’ont pas voulu séparer la charité de la patrie par respect et amour pour le Siège Apostolique.

En attendant, on se rend à peine compte à quel point est pernicieuse la courtoisie de ceux qui servent les études partisanes et les diverses avidités des hommes pour l’histoire. Il finira que l’histoire ne sera ni enseignante de vie, ni lumière de vérité, comme les anciens disaient justement qu’elle aurait dû l’être, mais flatteuse de vices et promotrice de corruption ; ceci surtout au détriment des jeunes, pour qui cette folie va remplir leur esprit de préjugés, détournant leur esprit de l’honnêteté et de la modestie. En fait, l’histoire frappe les esprits passionnés et vifs des jeunes avec de grands attraits ; surtout, les adolescents embrassent avec transport et gardent l’image qui leur est offerte du passé et les portraits de ces personnages que la narration place devant eux comme s’ils étaient vivants depuis très longtemps. Ainsi, une fois le poison absorbé dès les premières années, il sera pratiquement inutile de chercher un remède. En fait, ce n’est pas un espoir crédible qu’à l’avenir, grâce à l’âge, ils deviendront plus sages, désapprenant ce qu’ils avaient appris au début : puisque peu se consacrent à l’étude analytique de l’histoire avec une motivation profonde, et qu’à un âge plus avancé, il y aura peut-être plus d’occasions, dans la vie quotidienne, de confirmer les erreurs plutôt que de les corriger.

Il est donc très important de s’opposer à un danger aussi grand et présent, et de travailler dur pour que les disciplines historiques, si nobles, ne deviennent pas une source de grands maux publics et privés. Des hommes bien éduqués, bien documentés et compétents en ces matières, doivent se consacrer avec engagement à écrire des textes d’histoire dans le but précis de faire apparaître ce qui est authentiquement vrai et de réfuter avec doctrine les injures criminelles qui se sont accumulées contre les papes romains. Au maigre récit s’oppose la fatigue de l’enquête et de la réflexion ; à la témérité des affirmations la prudence du jugement ; à la légèreté des préjugés, à la sélection pointue des événements. Avec tous les efforts, tous les mensonges et inventions doivent être niés, en s’en tenant aux sources des événements ; dans l’esprit de l’écrivain, il faut toujours garder à l’esprit que « la première règle de l’histoire est de n’oser rien affirmer de faux, ni de taire quelque chose de vrai ; de sorte que par écrit il n’y ait pas de soupçons de partisanerie ou d’aversion ».

Il est également nécessaire de compiler des commentaires à l’usage des écoles, qui puissent décrire et enrichir l’histoire en respectant la vérité et sans aucun danger pour les adolescents. Pour cette raison, une fois achevés les grands travaux jugés plus fiables pour la validité de la documentation, il ne reste plus qu’à en extraire les principaux arguments et à les retranscrire avec clarté et concision ; un objectif qui est tout sauf difficile, mais qui portera de grands résultats, et donc plus que digne de l’engagement de la meilleure ingéniosité.

Ce n’est certainement pas un nouveau gymnase inexploré; En effet, elle est marquée par de nombreux vestiges d’hommes excellents, puisque l’Église elle-même a cultivé avec dévouement dès le début des études historiques, qui dans l’appréciation des anciens étaient plus proches des sujets sacrés que des sujets profanes. Même à travers les tempêtes sanglantes qui ont frappé au début contre le christianisme, de nombreux documents et témoignages ont été conservés intacts. Ainsi, à l’aube des temps plus calmes, l’étude de l’histoire a commencé à se développer dans l’Église. L’Orient et l’Occident ont vu dans cette affaire les travaux savants d’Eusebio Panfilio, Theodoret, Socrate, Sozomen et d’autres. Après le déclin de l’Empire romain, l’histoire s’est déroulée ainsi que d’autres disciplines nobles ; ils ne trouvèrent d’autre refuge que dans les monastères et n’avaient pratiquement pas d’autres savants que religieux. A tel point que si les moines des couvents ne s’étaient pas souciés d’écrire régulièrement les annales, pendant longtemps nous n’aurions guère eu de nouvelles de ce qui se passait dans les villes. Parmi les plus proches de nous, il suffit de rappeler les deux savants que personne n’a dépassés : Baronio et Muratori. Le premier ajoutait à une incroyable érudition la rectitude d’ingéniosité et la subtilité du jugement, le second, bien que dans ses écrits « il y ait aussi beaucoup de passages condamnables », il illustra néanmoins les événements de l’histoire italique avec une richesse de documents comme aucun autre jamais. En plus de ceux-ci, on pourrait facilement se souvenir de nombreux autres savants bien connus et célèbres, parmi lesquels je suis heureux de mentionner Angelo Mai, lustre et décorum de votre plus noble Collège.

Juste Augustin, grand docteur de l’Église, a d’abord esquissé et élaboré la philosophie de l’histoire. Parmi ceux qui sont venus plus tard, ceux qui se sont référés à Augustin lui-même comme enseignant et guide et se sont parfaitement formés à ses écrits et à ses méditations, ont obtenu des résultats remarquables dans ce domaine. L’erreur, en revanche, a souvent détourné de la vérité ceux qui se sont éloignés des traces d’un si grand homme, parce qu’en analysant les voies et les événements des États ils n’ont pas compris les causes authentiques qui règlent les événements humains.

Etant donné que l’Église dans l’opinion générale a toujours acquis des mérites par rapport aux disciplines historiques, d’autres les conquièrent aussi maintenant : surtout parce que cette louange est mue par la nécessité même des temps. En effet, lorsque les attaques ennemies continuent d’arriver, comme nous l’avons dit, surtout de l’histoire, il convient que l’Église les affronte avec des armes adéquates et s’implique avec plus d’engagement pour repousser les agressions précisément là où elles sont les plus violentes.

Dans cet esprit, à une autre époque, nous avons décidé que Notre Archive était autant que possible de soutien à la religion et au progrès de la science. Aujourd’hui, de la même manière, nous faisons en sorte que les outils soient puisés dans notre Bibliothèque vaticane pour enrichir les écrits historiques dont nous avons parlé. Nous ne doutons pas, nos chers enfants, que l’autorité de votre rôle et l’estime de vos mérites inciteront facilement à vous rejoindre des personnages savants, experts dans l’écriture de volumes d’histoire ; à chacun d’eux, en fonction de leurs compétences, vous pourrez correctement confier un responsable, sur la base de critères précis approuvés par notre autorité. Nous ordonnons à tous ceux qui, avec vous, d’entreprendre cette œuvre, de le faire avec de bonnes et nobles intentions, et de faire confiance à Notre bienveillance particulière. Cette résolution, pour laquelle nous nourrissons l’espoir d’excellents résultats, mérite notre engagement et notre patronage. En fait, il faut que la thèse arbitraire cède devant une documentation solidement argumentée : les tentatives, longtemps répétées, contre la vérité, seront vaincues et rendues nulles par la vérité elle-même, qui peut parfois être obscurcie, mais qui ne peut être supprimée.

Nous espérons donc que le plus de personnes possible seront stimulées par le désir d’enquêter sur la vérité et par conséquent se reproduiront des documents valides. En effet, toute l’histoire proclame, pour ainsi dire, que c’est Dieu qui gouverne providentiellement la multitude perpétuelle de toutes les choses mortelles, qu’il dirige, même contre la volonté des hommes, au profit de son Église. A tel point que le Pontificat romain est toujours sorti vainqueur des luttes et des persécutions, et que ses adversaires, ayant perdu tout espoir, ont construit leur propre ruine. Avec une égale clarté, l’histoire témoigne de ce qu’était dès l’origine le dessein divin pour la ville de Rome : qu’elle donnerait aux successeurs du bienheureux Pierre un siège et un domicile perpétuels, afin qu’à partir de ce centre ils puissent gouverner tout le christianisme, sans être soumis au pouvoir de tout. Personne n’a osé s’opposer à ce plan de la providence divine sans se rendre compte, tôt ou tard, qu’il a entrepris un effort inutile.

Tels sont les faits, évidents comme s’ils étaient placés sur un monument radieux et confirmés par le témoignage de dix-neuf siècles. Il ne faut pas non plus supposer que les événements futurs seront différents. Or, en effet, prévalent les sectes d’hommes ennemis de Dieu et de son Église, qui complotent toute hostilité contre le Pontife romain, après avoir fait entrer la guerre jusque dans sa maison. De cette façon, ils essaient d’affaiblir leurs forces et de réduire le pouvoir sacré des Pontifes romains ; voire, s’il était possible, détruire le Pontificat lui-même. Ce qui a été accompli après la conquête de la ville et tout ce qui est encore engagé aujourd’hui ne laissent aucun doute sur ce qu’avaient en tête ceux qui se sont proposés comme architectes et chefs de file du nouveau. Ils ont été rejoints, peut-être pas avec le même esprit, par ceux qui ont été pris par l’incroyable désir de fonder et de faire grandir la nation. Ainsi augmenta le nombre de ceux qui étaient en conflit avec le Siège Apostolique et le Pontife Romain fut misérablement réduit dans cet état que les catholiques déplorent unanimement. En vérité, rien de mieux ne leur arrivera que ce qui est arrivé à ceux qui avaient auparavant des objectifs similaires et une audace égale. Pour les Italiens, cette lutte véhémente contre le Siège Apostolique, menée de manière offensive et téméraire, est source de graves dommages publics et privés. Pour s’aliéner les âmes de la multitude, on a même dit que le pontificat était hostile aux intérêts italiens ; mais précisément ce que nous avons mentionné plus haut réfute suffisamment cette accusation injuste et stupide. Il, comme il est universellement connu dans le passé, sera toujours à l’avenir une source de prospérité et d’avantages pour le peuple italien, précisément parce que c’est sa nature constante et immuable : faire le bien et profiter partout. Ce n’est donc pas une bonne décision, de la part de ceux qui gouvernent, de détacher l’Italie de cette grande source de bienfaits ; il n’est pas non plus digne des Italiens de faire cause commune avec ceux qui ont pour seul objectif la ruine de l’Église. Et il n’est ni utile ni prudent de faire la guerre à une puissance dont Dieu est le garant de l’éternité et les témoins de l’histoire ; qu’il est vénéré par tout le monde catholique, qui prend soin de le défendre par tous les moyens ; que les dirigeants des États eux-mêmes reconnaissent et soutiennent inévitablement, surtout en ces temps troublés, où les fondements mêmes sur lesquels repose la société humaine semblent vaciller.

Si tous ceux qui sont animés par la vraie charité de la patrie réalisent la vérité, ils doivent faire tout leur possible pour éliminer les causes de ce conflit fatal et donner raison à l’Église catholique, qui fait des demandes absolument justifiées et revendique ses droits.

Après tout, nous ne voulons rien de plus que d’imprimer profondément dans le cœur des hommes tout ce que nous avons déjà évoqué et qui est déjà confié à la mémoire des documents. Ce sera votre tâche, nos Fils bien-aimés, de consacrer à ce but autant de diligence et autant d’efforts que vous le pouvez. Afin que vos efforts et ceux qui vous aideront à produire les plus grands fruits, avec une grande affection dans le Seigneur, nous vous donnons, ainsi qu’à tous, la Bénédiction apostolique, en gage du patronage céleste.

Donné à Rome, près de Saint-Pierre, le 18 août 1883, la sixième année de Notre Pontificat.

Léon XIII (signature)

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Dr Dominique Hamelin
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